عثر علماء المستحاثات (الباليونتولوجيا) على مستحاثات حيوانية ساعدتهم في استعادة سلف مبكر للحيوانات العاشبة. وكان السلف القديم من الحيوانات اللاحمة. ويبدو من الوهلة الأولى أن تطور الحيوان اللاحم إلى عاشب أمر مستحيل. لكن العصور القديمة اتسمت بوفرة الغذاء النباتي مقارنة مع قلة اللحوم. ولم يتطلب العثور آنذاك على الغذاء النبات جهدا كبيرا.

وقال بروفسور البيولوجيا في جامعة تورونتو روبرت رايست إن تطور الحيوانات اللاحمة إلى عاشبة كان بمثابة ثورة مكنت الفقاريات من استخدام موارد نباتية غنية. وأصبحت تلك الحيوانات العاشبة أحد الموارد الرئيسية لتغذية الحيوانات المفترسة العملاقة.أما الحيوان القديم الذي كان يعيش قبل بدء عصر الديناصورات بـ 80 مليون عام فأطلق عليه "Eocasea martinis"، وتم العثور عليه في ولاية كنساس الأميركية حيث كان يجول في الأرض منذ 300 مليون عام، وبلغ طوله 20 سنتيمترا.

ويرى الباحثون أنه فضل أكل الحشرات وغيرها من الحيوانات الصغيرة. ويعتبر العلماء أن أسرة "Eocasea martinis" هي من أقدم أقرباء الثدييات المعاصرة. وأنها قامت بتشغيل عملية أدت إلى تشكل البيئة التي قطنها عدد كبير من الحيوانات العاشبة وعدد محدود من الحيوانات المفترسة.