الأرض على موعد مع حدث فلكي لم يحصل منذ نحو 50 ألف سنة، فقد اكتشف العلماء مذنبا خلال مارس العام الماضي، وتقدر ناسا أن سكان سيتمكنون من رؤيته في بداية فبراير 2023.

وفي تقرير لـ"واشنطن بوست"، أكدت الصحيفة أهمية الحدث، قائلة: "منذ خمسين ألف سنة، كانت الصحراء الكبرى رطبة وخصبة، وكان العصر الحجري في أفريقيا ببدايته، واخترعت أول إبرة خياطة في العالم، وعندها كانت أحدث مرة يمر فيها المذنبC / 2022 E3 (ZTF) بمكان يمكن رؤيته من الأرض".

وحسب ناسا، عاد المذنب الذي نُسي منذ فترة طويلة إلى سماء الأرض ليلا، ووفق واشنطن بوست، لن يكون من السهل إلقاء نظرة عليه، ولكن بالنظر إلى أنها اللقطة الأخيرة (والأولى لجميع سكان الأرض الحاليين)، لذلك فإن الأمر يستحق المحاولة.

ويشير الخبراء إلى 1 أو 2 فبراير، هو الوقت الذي سيمر خلاله المذنب بأقرب ممر له من الأرض، لذلك هو الوقت الأنسب لاستخدام منظار أو تلسكوب لمشاهدة المذنب.

والمذنبات أجسام كبيرة مكونة من غبار وجليد، وتدور حول الشمس في مسارات بيضاوية، وتتسارع مع اقترابها من الحضيض الشمسي (وهو أقرب ممر لجسم إلى الشمس)، وتتباطأ، نسبيا، عندما تنحسر إلى أبعد الحدود الخارجية للنظام الشمسي.

ولكل مذنب وقت يستغرقه لإكمال مدار وبدء دورة جديدة. وتمر المذنبات قصيرة المدى مرة كل 200 عام أو أقل. وتستغرق المذنبات "طويلة المدى" الأخرى ما يصل إلى 250 ألف سنة لإعادة الوصول إلى مركز النظام الشمسي، حسب واشنطن بوست.

اكتشف المذنب C / 2022 E3 (ZTF) من قبل اثنين من علماء الفلك في 2 مارس 2022، حسب ناسا، وكانوا يستخدمون تكنولوجيا دقيقة جدا في مرصد بالومار في سلسلة جبال بالومار بكاليفورنيا.

وفي تلك المرحلة، كان باهتا للغاية بحيث ولا يمكن رؤيته بالعين المجردة أو حتى باستخدام التلسكوبات العادية. وبحلول نوفمبر، سطع فأصبح مرئيا، لدرجة معينة، للمناظير عالية الجودة من المناطق المظلمة. وقدر أنه لم يكن مرئيا للأرض منذ نحو 50 ألف سنة.

ويظهر المذنب باللون الأخضر، وحسب واشنطن بوست، يُعتقد أن الكربون ثنائي الذرة موجود في رأس المذنب. وفي مراحل معينة يصدر فوتونات (حزم من الضوء) بأطوال موجية نراها خضراء.

ونشر المصور بيتر فوريستر، على تويتر، صورة للمذنب من وسط فيرجينيا صباح 21 يناير 2023، قائلا "تزداد فرص رؤية (المذنب) بالعين المجردة بشكل كبير خلال الأسبوع المقبل!".

وذكرت فرانس برس، في 7 يناير، أن "المذنب C / 2022 E3 (ZTF) ظهر هذا الأسبوع بالقرب من الشمس، إذ أنها المرة الأولى منذ 50 ألف عام، وسيكون في الإمكان رؤية هذا المذنب المكتشف حديثا بالعين المجرد في نهاية يناير الجاري".

ورُصد المذنب لدى مروره في مدار كوكب المشتري، وهو يتجه حاليا نحو الشمس وسيصل إلى أقرب نقطة له منها في 12 يناير، وفقًا لحسابات علماء الفلك، حسب تقرير فرانس برس حينها.

وقال نيكولاس بيفر من مرصد "باريس-بي إس إل" لوكالة فرانس برس إن الجسم السماوي سيكون بعد ذلك على مسافة من الشمس أبعد بنحو 10 في المئة من المسافة التي تفصل كوكب الأرض عنها (نحو 150 مليون كيلومتر).

وعندما يقترب مذنب من الشمس، يتصعد الجليد الموجود في نواته، أي يتحول من الحالة الصلبة إلى الحالة الغازية، ويترك أثرا طويلا من الغبار يعكس ضوء الشمس.

وهذا الغبار الذي يبدو أشبه بالشعر اللامع هو ما ستكون في الإمكان رؤيته من الأرض كلما اقتربت مسافة المذنب.

ويصل المذنب إلى ذروة سطوعه "عندما يكون أقرب إلى الأرض"، على ما وضح أستاذ الفيزياء في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا توماس برنس الذي يعمل لصالح "زد تي إف".

ومع ذلك، ستكون هذه الظاهرة أقل إثارة مما كان عليه مرور المذنّبين "هيل-بوب" عام 1997 و"نيو وايز" عام 2020 وهما أكبر بكثير.

ويمكن رؤية النجم بسهولة باستخدام منظار، وربما حتى بالعين المجردة خلال قسم من الليل، في حال لم يكن إشعاع القمر قويا وكانت السماء خالية من التلوث الضوئي، حسب فرانس برس.

ويأمل عالم الفيزياء الفلكية نيكولاس بيفر في "مفاجأة طيبة" تجعل سطوع المذنّب "أقوى بمرتين ما يُتوقع"، حسب الوكالة، التي نقلت حينها أنه يُرجّح أن تكون أفضل شريحة زمنية لمشاهدة المذنّب في 21 و22 يناير والأسبوع الذي يليه.